El Nelson Mandela Bay es el primer estadio de fútbol que se construye en la Bahía Nelson Mandela, Puerto Elizabeth, provincia de Cabo Oriental (Sudáfrica) y el primero de los cinco nuevos estadios planeados en el país para el Mundial 2010 (los otros nuevos espacios que se construirán en Ciudad del Cabo, Durban, Nelspruit y Polokwane).
Puede sorprender el despliegue de recursos e inversiones que llega a esta ciudad que no tiene representante futbolístico en la Primera División sudafricana ni un club de equipo profesional (el último fue Michau Warriors, descendido en 1997) para ser sede durante los quince días de las (2) primeras fases del próximo Mundial.La decisión de insertar Puerto Elizabeth en un definitivo circuito turístico internacional hizo que la ciudad, sin estadios de fútbol, fuera sede de encuentros internacionales como el partido Nelson Mandela de 2005 entre Sudáfrica y Senegal o las fases de grupos y cuartos de final de la Copa Africana de Naciones 1996 para los que se utilizaron las instalaciones del campo de rugby de la Provincia Oriental.
Quizá en la proyección del asombro internacional encuentran su base las explicaciones del proyecto que comenzó considerando inadecuadas las instalaciones del actual estadio de rugby para aclarar que “todos los nuevos estadios deben ser construidos con el objetivo de convertirse en empresas provechosas y sostenibles que añadirán valor a la comunidad” por lo que el Mandela Bay sería incorporado dentro de una instalación multiuso “expresamente diseñada al servicio de la comuna” de P.E.
Puerto Elizabeth se sitúa en la bahía de Algoa y tiene un millón de habitantes. Sus 40 kilómetros de playa y los cinco ecosistemas reunidos en la provincia aparecen en los folletos entre fotos neón - pastel y las letras de “ecoturismo” en la “capital sudafricana del deporte acuático”.
Los resabios de arquitectura victoriana no dejan de recordar el origen británico del medio urbano. Rufane, colonizador inglés nombrado sir, llegó a la futura ciudad en 1820 y le dio el nombre de su mujer, muerta en India, Puerto Elizabeth. Muchos años después este nombre empezó a convivir en paralelo con el de Bahía Nelson Mandela en honor al lugareño símbolo de resistencia al apartheid que fuera presidente.
El Estadio se construye junto al lago North End, a 2 kilómetros de la costa, cerca de la carretera nº 2 que lleva al hotel principal en unos 15 minutos.
Son cinco plantas (dos palcos anulares) con capacidad para unos 50.000 espectadores, 150 suites VIP, 60 suites de negocios, una tienda de ropa deportiva, gimnasio, salones de conferencia y 500 plazas de estacionamientos que costarán no menos de 1.1 millón de rand (moneda del Área Monetaria Común entre Sudáfrica, Namibia, Suazilandia y Lesotho), unos u$s 150 millones.
Con presupuesto y plazo establecidos se empezó la construcción el 14 de septiembre de 2006 con vistas a una inauguración para la Copa Confederaciones 2009 (torneo que reune a los campeones continentales) que se juega entre los meses de junio y julio.
Si bien el Ministro de Deportes, Makhenkesi Stofile, salió a publicar la esperanza de un estadio listo para entonces, el 8 de julio (2008) el Comité Organizador del Mundial en Sudáfrica retiró el Mandela Bay de las sedes anfitrionas de la Copa Confederaciones por retrasos en la obra.
"A causa de la naturaleza compleja de la construcción y de la instalación del techo en el estadio, se ha decidido que sería demasiado arriesgado mantener el estadio en el programa de la Copa de las Confederaciones" (Irving Khoza, presidente CO).
Las especulaciones se hicieron públicas, las dudas y las candidaturas mundialistas (Brasil) empezaron su danza mediática. El requisito último de que todos los estadios para el mundial deben ser completados antes de enero de 2010 pareciera no correr peligro. No obstante la mirada suiza dejó de reposar en el lago North End desde que se modificó el calendario previsto de finalización para diciembre 2008, enero 2009.
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